Né dans une famille aristocratique, les Conti, ducs de Poli et de Guadagnolo, descendant de la famille du pape Innocent III, Michelangelo Conti il fait des études au Collège romain avant d'entrer dans la Curie romaine. En 1695, il fut promu Archevêque de Tarse et Nonce apostolique de Lucerne. En 1706, Clément XI lui accorda le chapeau de cardinal. Au Conclave de 1721, il fut élu pape. En mémoire d'Innocent III, l'un de ses ancêtres, il prit le nom d'Innocent XIII.

En 1723, il protesta en vain contre l'invasion par l'empereur Charles VI des duchés de Parme et de Plaisance, territoires sous suzeraineté pontificale. Il soutint le parti jacobite et du prétendant, Jacques François Stuart, auquel donna huit mille écus pour l'entretien de sa cour à Rome, dans le palais Muti Papazzurri; le cousin du pape, François Marie Conti, de Sienne, fut gentilhomme de chambre du prétendent. Il tint bon face aux Français et refusa de retirer la bulle Unigenitus. Néanmoins, il concéda le chapeau au cardinal Dubois.

Récemment les citoyens de Poli, village de naissance du pape, ont demandés au Saint Siège d’introduire la cause de Béatification du pape Innocent XIII.